Что надо сказать в защиту Гэллапа - здесь всегда стояла хорошая погода.
Сидя на пластиковом стуле рядом с забегаловкой, почти чувствуешь, как под тобой плавятся и разъезжаются его ножки. Выцветший зонтик над столиком, столик с отломанной ножкой и прикрученной вместо нее рукояткой от швабры, два белых стула - все это они вместе с афроадцем Дугласом, новым посудомойщиком (а Дуглас всегда будет новым, потому как он и так оказался первым пополнением города за последние пять лет, если не считать отпрысков феноменально плодоносящей козы с дальнего участка, а их действительно бесполезно пытаться сосчитать), только что явили на свет с дальних рубежей кладовки. Чувствуя приближение лета, хозяин быстропита скомандовал обустроить это уютное местечко, с целью оживить обстановку, и, возможно, завлечь несколько разочарованных в жизни и готовых покончить с нею путем отравления водил с автострады. Столик был пыльным, локти на него ставить категорически не хотелось, а, зная повадки местного персонала и, собственно, им и являясь, можно было с уверенностью предположить, что таким он и останется до ближайшего дождя, а с учетом зонтика и, что гораздо важнее, предложения из предыдущего абзаца, можно, в общем-то, поставить прямо сейчас двадцатку на то, что в конце сезона они обратно отконвоируют все ту же пыль обратно туда, откуда взяли. Смирившись с этой неизменностью, Кент водрузил на столик ноги.
За смену водяных фильтров на руках сегодня оказалась не только лишняя двадцатка, но и неискоренимая ржавчина под ногтями. Выглядит, как будто поймал соседскую курицу и голыми руками выковырял у нее бьющееся сердце. Дико, в общем. Кент продолжил разглядывать свои руки, удивляясь на то, как еще месяц назад они выглядели совсем по-другому. Дугласу обо всем этом не стоило рассказывать, он, конечно же, знал об объектах, но так уж заведено здесь - то, что ты знаешь, ты знаешь, остальным до твоих откровений как отсюда до Вашингтона. А если нет, так тем более остерегайся, потому что твоя информация - это твой бизнес, все, кто в нем заинтересован - твои конкуренты, и бла-бла-бла и все такое. Дуг пока не ясно к какой из двух категорий относился, по крайней мере, был славным парнем, с которым комфортно сидеть у шипящей тишиной трассы и молчать. Последний клип PSY они обсудили еще на прошлой неделе, больше значимых событий в жизни вырождающегося припригорода пока не происходило.

По дымящей пылью обочине прошуршал спортивный автомобиль, тихий и искрящийся на солнце, как рыба, предупреждающе блеснул стоп-сигналами, так же тихо вниз опустилось водительское стекло, и неземное личико по ту сторону проговорило что-то, сохраняя такой вид, будто ему так же привычно дышать этим воздухом, как здешним организмам. Сузив болящие от бликующего света глаза, Кент пощупал затылок, галлюцинации верный ведь признак перегрева. Реакции Дуга же сработали оперативнее, тот молча и неистово замахал руками себе за спину и куда-то в сторону сворачивающей за угол проселочной дороги. Почти сразу после этого блесны хромированных деталей перестали бить по глазам, спасибо Дугу, прогнавшему своими манипуляциями их совместное видение.
И нечего недоумевать на лица местных жителей, на которых вы внезапно наткнулись и еще и судить по ним об умственном состоянии людей с глубинки. Вы когда-нибудь заставали врасплох диких животных в лесу? Думаете, между собой они так же себя ведут - деревенеют, выплевывают все изо рта и как можно скорее и незаметнее скрываются в первом попавшемся неизвестном направлении, стараясь не оставить за собой характерных следов? Местным-то приходится ничуть не легче, разве что фонариком в лицо не светят в большинстве случаев. Это призыв сохранять снисхождение к братьям по разуму.
- Куда она? - рефлексы потихоньку отпускали, время проявлять деловитость, вторую типичную черту природовольцев. Услышав заветное "Саншайн", Кент еще немного посидел, глубокомысленно разглядывая ничего через дорогу, а затем свернул за тот же угол, не то чтобы очень торопясь догнать машину. Дуг мог бы объяснить, что совсем скоро по дороге лежит перекрывающий ее кирпич, но, видимо, постеснялся прям так сразу все выкладывать при первом разговоре с девушкой, оставил самое интересное на потом. Кирпич все еще лежал, лежал с тех пор, как уже достаточно лет назад кто-то неведомый объявил о ремонте дорог и предостерегающе оставил его здесь. Безумной красоты автомобиль с только что спасенной подвеской обнаружился здесь же, но на пути к нему встало добродушно настроенное препятствие.
- Кентер, дружище, я с тобой.
Понеслась. Сначала "дружище, я с тобой", потом "пока тебя не было, я тут провел пару экскурсий", а потом "дедушка сказал, я лучше тебя чищу картошку, так что твои вещи теперь в дровнике".
- Валяй, - секундочку... - и этим летом ты один гуляешь с мусоробаком, - деловитость, не забывать про деловитость.
Дуглас послушно озарился особенной чернокожей улыбкой, и они, держась на уважительном расстоянии, выждали момент, удачный для обращения на себя внимания.
- Мисс, дальше не проехать, тут перекрыто, - очевидно неоспоримая правда. - Идите за нами, тут не далеко.
Не далеко. Если идти прямо и не обращать внимания на отвернутый указатель, что в планы проводника вообще совсем не входило. Боковая дорога живописнее, на ней можно встретить пушистого зайца и набрать букет ромашек, а главное, меньше риск развития сюжета в нежелательную сторону "спасибо, я дальше сам". Не забывать про деловитость.

Господа не теряя времени уже протопали дальше, когда сзади их догнал звук бодрого телефонного разговора. Кент не поленился найти свой мобильник и поглядеть на индикатор связи, пустой, как и всегда. Не то что прямо уж удивительно, но чтобы дозвониться кому-то с этой точки земли, надо было приложить определенные усилия, ну как минимум зайти в Скайп. Что за особенно важная встреча назначена у развалин Саншайна?
И такое быстрое согласие на сопровождение навело на простой и исчерпывающий вывод:
- Вы журналистка?
Девушка, пускай и чопорная (наверняка чаю не сядет выпить без салфетки за воротом), но зато не из боязливых, весьма бесстрашно конвоировала их сзади с болтающейся сумкой через плечо. И за что ее не ценят на работе? За историями про прилет пришельцев, набег Чупакабры и поимку йети теперь посылают кого ни попадя, но точно не ценных сотрудников. Такие сообщения давно из категории всем интересных перешли в формат развлекательных вставок-фактов между политическими новостями и сводкой погоды. И отлично.
- Ну, у отеля встречают призраков и все такое, да?
Кент задавал свои вопросы глядя через плечо, сохраняя баланс между проявлением внимания и провокацией на реакцию. За лишнюю улыбку получить перцовым баллончиком по глазам очень не хотелось. Дуг вообще убежал на два шага вперед, вырвал себе травинку и занялся ее кручением между зубов. Кент повторил за ним маневр. Стебелек во рту разговаривать не мешал, а его болтание перед носом параллельно концентрировало на мысли, кого через полчаса они застанут у мотеля. Не из местных, родственников так не навещают, а чужих здесь не привечают. Не из приезжих, ибо...
- Кент Фоггет. Как вас зовут?
Руку подавать не стал, вряд ли экскурсантка вслед за ним очень захочет перепачкаться в ржавчине. Так вот, не из приезжих, так как серебристый кадиллак был сегодня первым вторжением на территорию Мекки объектов. Остается некий окольный загадочный путь, вроде билета-телепортатора или какого-то безумного прохода пешком через почти пустыню.
Собственно, почему именно пешком? Кент не мог знать, но прямо у входа в комнату номер девять у конечного пункта их маршрута на сухом кусте валялся велосипед, появившийся здесь не столь давно, чтобы ветер успел нанести сколько-нибудь заметный слой пыли на его спицы. Но трое без лодки и без собаки пока еще только свернули по обманному указателю направо, до появления в их глазах заветного монументального баннера с солнцем было еще добрых полчаса этого неспешного экскурсионного ходу.
- Поглядывайте по сторонам, здесь могут быть змеи, - Дуг доверительно кивнул на скудные заросли сбоку.
Кент хотел что-то сказать, но в результате просто покрепче закусил тростинку. Не может быть здесь змей. Просто внешняя опасность немного ослабляет недоверие в самой группе. Главное не перегнуть, не добиться визга и не выводить потом кого-нибудь слабонервного из обморока.

Плохо.
Кент выкрутил  красную лампочку у себя в голове, мигающую о том, что журналисты и объекты - это ментос и кола. Пены пойдет - на все будущие поколения собирателей хватит. Должно быть, так улыбается удача - он сегодня здесь и пока, похоже, у Эллен нет других вариантов, кроме как интервьюировать его, или молчаливого Дуга, который не стал представляться вместе со всеми, то ли стесняясь, то ли осознавая бесполезность этого акта. Или воображаемую змею.
- Скорее, изумрудные, - Кент прикусил уголок верхней губы, чтобы не разулыбаться. Конечно, испугалась, но всяко более живая эмоция, чем при чеканке кратких данных о целях своего прибытия.
Раз компания платит, чего мяться? Тем более, если сроки поджимают, перепроверять никто не будет...
- Так вот, про отель? Он много лет стоит заброшенным, владельцы исчезли, а рядом с ним произошло несколько загадочных смертей. За прошедшие с тех пор пятьдесят лет здесь несколько раз встречали призраков, люди, проводившие слишком много времени у отеля, сходили с ума, и начинали говорить, что здесь находятся врата в преисподнюю, - с наплывом психов и фаталистов, мечтающих поглазеть на дом с привидениями, они еще справятся. Но вот на камеру пускай обо всем этом рассказывает сама. Не хватало еще, чтобы в "Twist and Shout" кто-нибудь случайно узрел его физиономию по телевизору, несущую такую чепушню. Менять карьеру на звездную не было ни малейшего желания. Интересно, есть шанс, что у нее включен диктофон?
- Предметы, заряженные энергией этого места, типа получают демоническую силу. Оставив на территории мотеля на ночь какую-нибудь вещь - ручку, мобильник, кошелек, ключи, что угодно, в принципе, - можно передать на нее некое необычное свойство, суперпрочность, например, или способность исцелять, или невидимость. Вернее, раньше можно было. Теперь действие силы ослабло, предметы не заряжаются. Можете попробовать, но максимум, чего получалось достигать - их исчезновения.
А в каком месте вещи, оставленные без присмотра, не исчезают? Вот это был бы феномен!
- На самом деле, давно заряженные вещи своих свойств не потеряли, и можно...
- Что-то в кустах!
И решают же люди заговорить в тот момент, когда меньше всего от них ждешь. Рассчитывая выкриком перевести все внимание в сторону, Кент попробовал донести до Дугласа весь смысл происходящего одними глазами и стучанием себя по лбу. Тот, несколько запоздало, но все-таки вернул эстафетную палочку рассказчика обратно.
- Нет, просто тень, бывает. Так вот, о призраках...
Пожухшие домики мотеля уже появились в поле зрения. Хорошо, если журналистка продолжит меньше вопросов задавать по теме  и больше - о местной фауне. Вон, например, отличная птичка, почему бы о ней не поговорить?
Оператор, незамеченным пробравшийся к Саншайну. Только бы не новая западня с участием группировок...

- Мотель поблизости есть, и мы к нему пришли. Начальство чаще всего встречают в девятом номере, - велосипед, у кустов валялся велосипед, и это был достаточно весомый довод чтобы закончить разговор. Ускорившись, Кент уже обернул два круга вокруг находки и намотал на нос пару насущных заметок. Операторы с камерами на велосипедах не ездят, тем более на детского размера велосипедах. Никогда не видел живого оператора, но нечто интуитивное подсказывало.
- Есть несколько вопросов, - и несколько причин, по которым они не будут заданы: грохот, топот и крик, раздавшиеся из-за двери самого богатого на события из ныне существующих номеров Саншайна.
Теорий на тему местных аномалий существовало большое множество - начиная с индейского кладбища заканчивая залежами метеоритного железа и неудачным захоронением ядерных отходов. Тут как с религией - выбираешь себе по душе. Кто-то, кстати, совмещал эти два понятия. Имел необычный акцент и некоторую смазанность в области биографии. У других порядочно вели себя  акцент и биография, но откровенно шалила голова. Здесь бывали разные люди: с револьверами, с лопатами, с деньгами, с трубами (газовыми, оркестровыми или по жизни); у других, наоборот, что-нибудь отсутствовало - добрые намерения, части тела или некоторые чувства, например.
Из всех ныне здесь собравшихся чувство самосохранения напрочь отсутствовало только у Кента, поэтому дверь без лишних препирательств открыл именно он.

Первому приключений хватило Кенту, выпали они неожиданно и прямо на голову. Второе понимать буквально, с потолка пролилось нечто характерно настораживающее красное. По спине отчетливо мурашки пробежались вместе с ощущением пропитывающейся и становящейся насквозь мокрой одежды. Ресницы слепило, и сработал самооборонительный комплекс, как всегда безотказно - глубокий выдох, отшатнулся назад, тщательно отряхнулся, мотая головой так, чтобы ненароком поделиться приключениями и с двумя стоящими за спиной. Протерев глаза, Кент убедился, что не забрызгал Дуга, так как его спина с нарастающим ускорением растворялась в перспективе, и не успел ничего узнать о странно ведущей себя рыжей девушке, нырнувшей прямо в проем девятой комнаты. Из журналисток она уже была развенчана, так что ее бесстрашие нельзя было объяснить профессионализмом, только сумасшествием, либо какой-то не раскрытой еще логикой. Версию с сумасшествием Кент бы не выбрал, она напрямую связана с определением всех собирателей как сумасшедших, потому, отказавшись от сомнений и от прямого намека разумного друга, двинулся на поиски логики.
Шагнув снова через порог, Кент с запоздалой опаской глянул наверх, и быстро нашел искомое. По правде говоря, на него он напоролся еще за дверью, машинально облизнув губы, но как целое соображение оно оформилось только сейчас. Расслабиться совсем помешал очередной вскрик, на этот раз вполне понятно кому конкретно принадлежавший. Проморгавшись, чтобы быстрее привыкнуть к темноте, Кент различил на полу что-то завернутое в белое и Элли, не слишком удачно приземлившуюся рядом.
- Нужна помощь? - и тут его больше беспокоило не состояние гостьи, а то, обо что она споткнулась, потому что при ближайшем рассмотрении сверток обрел человеческие очертания. Разочаровываться не приходилось.