Репортаж неудачного ограбления одного из банков Лос-Анджелеса, благодаря своей комичности, попал в сводку новостей не одного канала. Джейсона освещение события застало накануне запланированного отлёта в Детройт. Пришлось срочно менять планы.
Он допускал, что с учётом явной принадлежности ведёрка для льда к Объектам - а что ещё могло быть столь судьбоносным для горе-грабителя и носить гравировку отеля "Sunshine"? - и длительности перелёта через все Штаты, к Тихоокеанскому побережью, он имеет все шансы опоздать. Кроме того, что свободные собиратели наверняка тут же ринутся в город из многих, в том числе и более близких уголков, городов и штатов, Калифорния подконтрольна Ордену. К счастью, последние Объекты просто так не отбирают, а значит и у него есть шанс успеть. Поговорить, убедить, что Объект у себя держать не стоит, отдать его в безопасное место, чтобы больше никому не причинить вреда и неприятностей.
Самолёт прилетел с задержкой. Подъехать в банк к концу рабочего дня Силардс уже не успевал. Нехитрый первоначальный план отловить мисс Грей при выходе и пригласить на разговор за чашкой кофе в ближайшее кафе пришлось менять. К счастью, наведённые перед отлётом справки выявили домашний адрес Элли. Вариант менее привлекательный, но терять ещё день Джейсону представлялось не более разумным, чем позвонить в дверь сейчас, не в самое раннее вечернее время. Однако, застать молодую женщину за приготовлениями ко сну Силардс тоже не ожидал, ведь это же Лос-Анджелес, так не должно ли в этот час всё только начинаться?
Мужчина нажал на кнопку звонка и стал ждать. В конце концов, мисс Грей могло даже не оказаться дома.

Вид у девушки весьма живописный. Не похоже, чтобы она готовилась ко сну: карандаш скорее говорит о творческой работе. Впрочем, не обязательно творческой, но занятие у Элли было, и занятие это её увлекло. В общем, угрызениями совести можно не мучиться, ведь он не разбудил и из постели девушку не поднял, в вину она это ему поставить не сможет.
- Мисс Грей, добрый вечер. Прошу меня простить за столь поздний визит. Моё внимание привлёк недавно прошедший репортаж об ограблении банка. Я считаю, вас непростительно обошли вниманием, ведь кто как не вы, наряду со случайностью, сыграли в поимке преступника значимую роль. Джейсон Силардс, штат Пенсильвания, охотник за сенсациями, так сказать. Уделите мне несколько минут?
Говори правду, и люди будут тебе верить. Кроме того, с правдой нет риска запутаться во лжи, она многогранна и во власти умелого человека может повернуться любой, необходимой стороной. Лгать вообще никогда не стоит.
Джейсон надеялся, что Элли сделает скидку на дальность перелёта из Пенсильвании, и не заставит его ждать до утра, а то и следующего вечера, когда у неё будет больше свободного времени, если вечер не расписан по минутам до глубокой ночи. Глядя на девушку, можно было сказать, что привычки плотно расписывать каждый день у неё нет, но кто помешает утверждать обратное.

К счастью, в вопросе пускать или не пускать мисс Грей колебалась недолго, скорее присматриваясь к гостю, чем выдумывая возможность или причину отказать.
По поводу этических и моральных взглядов современной журналистики он был с Элли согласен, но вдаваться в дискуссию на этот счёт и вообще как-либо комментировать справедливый упрёк не стал. Справедливый ли? Да, конечно, ведь девушка не в курсе, что он ей жизнь спасает. Чисто гипотетически. Если Объект всё ещё у неё. В любом случае, девушка была жива и невредима, на беглый невооружённый медицинскими приспособлениями взгляд, а таких опаздывающих, как он, могла быть ещё масса. Пытками из них будут брезговать не все.
- Благодарю вас, кофе. - тепло улыбнулся и без тени всякого неудобства, как будто он пришёл ожидаемым и с личным приглашением, а не ворвался просто так на вежливости и гостеприимстве хозяйки, которое, быть может, имело под собой иные основания и опыт прежних встреч с прессой или любопытными из каких-то там инстанций, Джейсон присел в предложенное кресло. - Понимаю вас в вопросах этики и не имею ничего против ожидания. Нам предстоит разговор, а это врядли займёт менее пары минут. Не более, чем необходимо: не волнуйтесь, я не планировал отнять у вас более получаса. - он, на всякий случай, пояснил свою позицию. - Я бы хотел взглянуть на Объект. Ведёрко для льда, кажется? Оно фигурировало в новостях и, если не ошибаюсь, сыграло ключевую роль в сюжете. Оно ведь здесь, у вас?
Случайно или не случайно он назвал Ведёрко Объектом, но тайны Элли теперь вряд ли помогут, так что можно не стесняться и самое основное от неё не скрывать. Другие, кто может придти после него, всё то же самое объяснят, но совсем иными словами и не в спокойной беседе за кофе или чаем. Как раз этих последствий пересечения с Объектами хотелось бы всякому избежать.

Из всей речи, казалось, Элли выцепила лишь одно слово, которое для несведущего человека должно было пройти мимо. Достаточно, чтобы напрячься. Но нет, врядли можно представить себе, что девушка, зная об Объектах, даже немногое и теоретически, могла не предполагать принадлежности Ведёрка с гравировкой мотеля. Только если она ничего не знает о "Sunshine"? На предметах одежды Постояльца символика уж точно не водится.
Дальнейшие вопросы показали практически полную неосведомлённость мисс Грей. Вероятно, кто-то уже упоминал Объекты в её присутствии; а вот обозначенная цена - это уже любопытно.
Силардс с лёгким удивлением отметил так же хозяйственность девушки, ведь одно дело из вежливости предложить чай/кофе, исключительно выбранный напиток подать и составить компанию, опять же, из вежливости, быть может поставить дежурную вазочку с печеньем или достать из закромов дежурную шоколадку, и совсем другое - сообразить к чаю самый настоящий, полноценный перекус. Нет, ну, вот кто встречает нежданного гостя колбасой? Да что там, если бы на тарелке была только колбаса! Джейсон сразу вспомнил то, чем его кормили в самолёте, и как это было давно.
Признаться, он собирался поужинать, но после того, как закончит с Элли.
- Благодарю. - он принял из рук хозяйки чашку кофе и отпил глоток.
Напиток чуть заглушил аппетитные запахи от тарелочки с угощениями и притупил чувство голода.
- Действительно, кто бы мог запросить его за такие деньги? - Джейсон улыбнулся; вопрос был риторическим, хотя сумма действительно удивляла, но не в ту сторону: слишком уж дёшево. - Я обещаю ответить на вопросы, но прежде ответьте на мои, хорошо? Я хочу узнать не так уж много, и это поможет нам во всём разобраться. Всего три, для начала: как к вам попало Ведро, как давно оно у вас, и замечали ли вы какие-то странности, что-то необычное в нём, с ним, возможно, что-то происходило? Ах, да, и ещё один, из чистого любопытства: с чего вы взяли, что оно столько стоит?

Основная ошибка того, кто хочет запереть в помещении с собой другого - он запирает в нём себя. Будь на месте Силардса кто-нибудь иной, какой-нибудь охотник за Объектами, эта ошибка могла стать для Элли роковой, ибо есть много способов сделать нахождение в замкнутом изолированном пространстве мучительным или даже невыносимым. Джейсон ухмыльнулся и взял с тарелки ломтик сыра и колбасы, сложив их в подобие бутерброда. Если девушка вознамерилась оставить его без ужина, что ж, он готов поесть прямо здесь, не отходя, так сказать, от темы разговора.
И он даже сумел не подавиться, услышав то, что ни один умный человек на свете не стал бы рассказывать о себе случайным людям, тем более являясь банковским служащим. Тем более журналисту, о котором, как представителе профессии с определённым негативным мнением, ты изначально думаешь не слишком положительно. Похоже, девушка разуверилась? Так это она зря, не все такие нехорошие дяди, как тот "полицейский". Раз за Ведёрком свойств никаких не замечено, оно находится чёрт знает где и стоит не так уж хорошо, то и лишняя информация для Элли будет лишней.
- Сочувствую. - дослушав девушку, Джейсон поставил опустевшую наполовину чашку кофе на столик. - По поводу замка. Должно быть, очень неудобно, что его приходится постоянно запирать. У моего друга была такая проблема: чуть забыл запереть, так считай, к тебе любой может войти, пока ты до магазина бегал или, того хуже, на работу ушёл. И не знаешь, что лучше, на работу опоздать, чтобы вернуться перепроверить или на удачу понадеяться, чтобы тебя точно не уволили. При первой же возможности меняйте замок. - он ведь добрый человек, зашедший за сенсацией, верно? а добрых людей с плохими намерениями не запирают в квартирах беззащитные барышни. - Но мы отвлеклись. "Мой папа был вором, а я борюсь с преступностью всеми средствами" - как вам заголовок? В банке оценят, не так ли? Или "Мой папа - серийный убийца." Кратко, и впечатляюще. Корпоративная этика, доброе имя банка. Вы компрометируете себя, мисс Грей. Я приехал не за таким материалом. К счастью для вас, я не занимаюсь расследованиями - это накладно, а без него такой непроверенный материал купит разве что жёлтая пресса. Это выйдет дешевле, чем относительно серьёзный и относительно сенсационный материал. Но для вас это будет одинаково неприятно, когда начальство получит занимательное чтиво о своём сотруднике. - Джейсон мило улыбнулся, намекая на то, что это шантаж, и играть они будут по его правилам, потому что девушка правила толком устанавливать не умеет, и играть ей в этой игре, откровенно, нечем. - Я согласен забыть о проблемах с законом в вашей семье, если вы согласны к сотрудничеству. Я подразумеваю ответы на вопросы. И, как итог, хороший материал. Я хотел сфотографировать Ведёрко, - вас с ним, - в подтверждение Силардс достал из кармана одноразовый фотоаппарат, купленный в аэропорту, - Но раз оно украдено, история получила продолжение, а это уже эксклюзив. Тем более, фигурирует полицейский, что не полицейский. И записка. Могу я сфотографировать её? И вас. Разумеется, вы можете переодеться, если хотите. И, как он выглядел, этот ваш полицейский? Как это вообще произошло?
Сёмга тоже была очень привлекательной, особенно пока не успела заветреть, а что там с кофе сочетается, а что нет - это не его забота. Тем более, он заслужил передышку и спокойный, обстоятельный разговор о подробностях приключений Элли в эти дни.

Ну, что ж, на его наскоро выдуманную легенду Элли не купилась. Это было не столь важно, ведь Объекта у неё уже нет, жизни угрожать что-либо не спешит. Откровенно, он не надеялся на полезную информацию кроме той, что она уже выдала: Ведро украли с целью перепродать. Даже если бы девушка описала похитителя в мельчайших подробностях, реальные шансы его найти крайне ничтожны, а к тому времени он успеет сбыть с рук товар. Тем более територия Ордена, где следует быть осторожным. Не Пенсильвания, увы, нет.
Угрозы Джейсона позабавили, ведь ничего противозаконного он пока не совершил, а за фантомные намерения не судят. Да, удостоверения труженника прессы у него нет, но Элли его и не спрашивала прежде чем пустить в квартиру, сделала это добровольно и принадлежность Силардса определила сама, он лишь немного подыграл, хоть сначала и сомневался, стоит ли пускать такую историю в ход. Признаваться, что пошутил, не стоило. Элли тоже шутила, про попугаев.
- Жаль. Я вижу, вами движет жажда наживы, мисс Грей. - он не пытался скрыть улыбку после рассказанной весёлой истории. - Ну что ж, на шантаж вы не поддаётесь, акт доброй воли совершать не хотите и историю выдумали от начала до конца. Ни в попугая-полицейского, ни в записку на 75 тысяч никто не поверит, но фантазия у вас богатая, должен признать. Благодарю за кофе и тёплый приём. - Джейсон поднялся из кресла и убрал обратно в карман фотоаппарат. - Боюсь, придётся искать новый объект для статьи, но такова жизнь. Если о вас всё-таки что-то напечатают, пришлю экземпляр почтой. Странно, что вас так задело слово "объект" - это стандартный термин. Я ведь обещал ответить на этот вопрос. Увы, искусственно созданная интрига не дала мне преимуществ.
Он было протянул руку для прощания, но Элли наверняка бы её не пожала, и Джейсон сделал пригласительный жест в сторону входной двери, намекая на то, что следовало бы её открыть, ведь он уходит.