Говард в очередной раз покосился на часы на своем запястье и побарабанил пальцами по столу. До назначенного времени оставалось еще около десяти минут, а Монтегю уже пришел в названное Терой кафе. Еле заметный, туманный след очередного объекта маячил перед Лаской, и он, словно тренированная собака, припал носом к земле и крался вперед. Цепочка запутанных следов, оставленных пиджаком, привела Ласку к Тере, и она, как ни странно, согласилась поделиться имеющейся у нее информацией об объекте. Только вот что она думает получить взамен? Тера наверняка знала, что у Ласки есть один из объектов, возможно, не знала какой именно и умеет ли Говард им пользоваться, но какая-то личная выгода проглядывала за ее поступком.
Ласка, будучи человеком крутящимся в криминальных кругах, не отрицал возможности засады, а потому предусмотрительно оставил двоих своих людей перед входом. Они должны были стоять спокойно, никого не трогая и просто демонстрируя, что в любой внештатной ситуации Говард будет заранее предупрежден и успеет предпринять необходимые для самообороны действия. Но параноидальная подозрительность Ласки на этом не успокоилась. Еще двоих своих людей он под видом простых посетителей усадил за дальний столик.
Говард не имел точного представления, какими именно объектами владеет Тера и сможет ли оружие совладать с их экстраординарными способностями. Но лишняя подстраховка вряд ли могла навредить. Разве что Тера, заметив показную охрану, передумает приходить на встречу. Эта мысль беспокоила Говарда, но он, как, наверное, и Тера, прекрасно знал, что в их безумной гонке никому нельзя доверять.
А за пыльным окном небольшого кафе светлый день сменялся липким полумраком грядущей ночи. Яркие желтовато-зеленые отблески заходящего солнца на листьях растущего у дороги дерева от наваливающейся на город темноты потускнели, становясь то ли серыми, то ли коричневатыми. Вечер, казалось, пил из окружающих предметов краски, превращая все в черные, серые, фиолетовые тени.
Говард, подперев рукой подбородок, задумчиво смотрел на улицу. На какую-то долю секунды он почувствовал, что невыносимо устал от погони, от постоянной апатии, от вечных подозрений. Но знания, сила и власть, которые он чуял только приближаясь к объектам опять взяли верх над сомнениями. Было в этом что-то нездоровое, но Ласка предпочитал не копаться в себе. Это убивало с таким трудом приобретенную уверенность в собственной правоте. 
Ласка снова скользнул глазами по часам, потом машинально поправил завязанный на шее галстук. Говард так и не пришел к определенному выводу о том, как именно нужно использовать этот объект. Он помнил о существовании запонки, которая просто понижала кровяное давление, и часов, которые варили яйца вкрутую. Возможно, и галстук делал что-то незаметное, о чем догадаться можно только по чистой случайности. Как когда-то ручку, Ласка везде носил галстук с собой, надеясь рано или поздно разгадать секрет его предназначения.
Отпив из чашки уже остывшего кофе, Ласка поморщился и в который раз окинул взглядом кафе. За кухней, скорее всего, должен быть запасной выход, но со своего места Говард не мог рассмотреть так это или нет. Стоило бы, конечно, сходить и проверить, но до назначенного времени оставалось совсем немного, а совсем явно показывать Тере свое недоверие было бы глупо. Но если вдруг придется спешно ретироваться? Зря не посмотрел, было же время. Ласка еще немного перевел взгляд. На положенном месте красным цветом мелькнул огнетушитель. Значит, правила безопасности здесь соблюдают, а, следовательно, должен быть и запасной выход. Говард ненавидел догадки, он привык быть уверенным на сто процентов, но даже ему было не под силу просчитать все.
В конце концов, иногда, сколько усилий не прикладывай, все просто идет не так, как ты задумал.

Отредактировано Howard Montegue (2013-04-17 23:42:16)

Говард без выражения разглядывал меню, перелистывая страницы и задерживая взгляд скорее не на названиях, а на цветных картинках. Мысли его плавно перетекали от возможного местоположения ключа  к обдумыванию плюсов и минусов давнишнего желания завести домашнее животное.  От этого в голове воцарялось хаотичное умиротворение. Мнимое спокойствие разрушил звук приближающихся шагов. Ласка машинально дотронулся рукой до телефона, лежащего в кармане. Охрана, оставленная у входа, молчала, значит, беспокоиться не о чем. Обернувшись, Говард встретился взглядом с Терой.
- Да, можно просто Говард, - с обычно несвойственным ему добродушием улыбнулся Ласка, указывая девушке на соседний стул, - приятная встреча, - Монтегю выпрямился и положил руки на стол. Не знаю, была эта поза вызвана высокой степенью заинтересованности в разговоре или желанием показать пустые руки и расположить к себе. Хотя, скорее всего, это был просто рефлекторный жест приличия при разговоре с девушкой. 
Тера положила на стол перед Лаской бумажку с написанными на ней цифрами. Говард на долю секунды опустил взгляд на листок, потом снова посмотрел на Теру.
- К чему этот официоз? - Ласка опять растянул губы в улыбке. На самом деле, у Говарда были необходимые деньги (расценки он так или иначе знал), да и расстаться с ними за информацию об объекте он был вполне готов. Но показывать продавцу свою излишнюю заинтересованность в предмете продажи было бы неразумно. Легче сделать вид, что тебе интереснее общество девушки, чем объект, а то цены и в самом деле могут расти до бесконечности.
- Хотите чего-нибудь, - Говард с галантностью ощерившейся пираньи подвинул Тере меню, - я бы выпил кофе.
Ласка пытался уловить возможные изменения в выражении лица Теры, чтобы понять, когда его игрушки ей надоедят и надо будет становиться серьезным, платить по предоставленному счету и получaть необходимую ему информацию. Говард, хоть и никогда в этом не признавался, в мелочах часто был до глупости невнимателен. И вел себя нечутко и, возможно, даже психологически неадекватно. Но ему, на момент совершения действия, принятое решение казалось единственно правильным. Любой другой наверняка понял бы, что в данной ситуации тянуть время и пытаться сбить цену совершенно бессмысленно. Тера явно работала с информацией об объектах не первый день и прекрасно знала, что стоит говорить и когда.
Ласка всю свою жизнь работал с людьми - сначала учителем в университете, потом предпринимателем, а теперь составлял часть мафиозной структуры. Но, к сожалению, в подобных кругах ему крайне редко выпадала возможность повстречать человека, который понимает, что между "делать" и "не делать" есть огромный спектр полутонов. Да и сам Говард, откровенно говоря, был в этом крайне невежественен.
Поэтому Монтегю, весь чуть ли не сияя от осознания собственной находчивости, сидел, придавая лицу невозмутимое выражение, и разрабатывал следующий ход для своей "беспроигрышной" партии. Эта безоговорочная, не терпящая возражений рассудка уверенность в себе очень часто его топила, но, с другой стороны, настолько же часто она давала ему преимущество. Порой глупость, сказанная с жаром и верой в глазах, перестает казаться такой уж глупостью, но этот механизм имеет привычку срабатывать через раз.
Возможно, из-за этого непостоянства Ласка, каждый раз умудряясь подобраться вплотную к ключу, так ни разу и не смог подержать его в руках.

Когда официантка подошла к столику, за которым сидели Ласка и Тера, Говард, кивнув на пустую чашку из-под кофе, стоящую перед ним, попросил повторить. В голове промелькнула картинка одного из многочисленных голливудских фильмов и любимое многими персонажами щегольское: "Бармен! Повтори!" Не из этой доблестной породы был Говард Монтегю, да и не любил он дешевой показухи, предпочитая ей сложные обходные пути и неплохую актерскую игру.
Тера явно была настроена не очень благосклонно, да и он сам, собственно, не о жизни поговорить сюда пришел. Но таков был Ласка, он с трудом переносил серость окружающего его мира, ему постоянно недоставало чего-то красивого и изысканного. Наверно, если бы Говарду пришлось оказаться на месте одного из киношных злодеев, он бы, как и все они, принялся в красках описывать всю гениальность разработанного им плана и тоже проиграл бы, подвергнувшись тупой, использующей только грубую силу, но зато действенной атаке героя. Эх, не было у Ласки белого персидского кота, он бы вписался в общую атмосферу.
Подняв голову, Говард устремил взгляд куда-то за спину Теры, туда, где сидели двое его людей. Был ли смысл все еще держать их под прикрытием? Ласка сильно сомневался, что, кроме денег, Тере еще что-то нужно, а, следовательно, опасаться больше нечего. Хотя, кто знает? Говард перевел взгляд с дальнего столика на Теру и обратно. В любом случае, будучи человеком внимательным (а без этого в их сложном мире долго не проживешь), она уже должна была заметить его косые взгляды.
Ласка пододвинул к себе поближе листок с написанными на нем цифрами. Действие явно было лишним, Говард просто хотел дать понять Тере, что информация сейчас будет оплачена. К тому же, трудно не начать нервничать, когда, без видимых к тому предпосылок, из-за дальнего стола поднимается бугай под два метра ростом, с непередаваемым выражением неоконченной средней школы на лице, и медленно, но неотвратимо, начинает двигаться по направлению к тебе. Ласка кивнул головой своему человеку, и тот через несколько мгновений уже навис над столиком. Говард молча протянул ему листок и указал глазами на дверь. Последовательность действий была заранее оговорена и отработана. Ласка не любил халатности, хотя сам имел обыкновение прокалываться в мелочах. Но со своими людьми он работал старательно и строго, впрочем, и это не всегда помогало против присущей человеческой породе лени.
Но в этот раз все сработало, как часы. Не те часы, которые варят своим ремешком яйца вкрутую, а простые - механические. Подчиненный Говарда скрылся за дверьми кафе, а Ласка, крайне довольный его расторопностью, самодовольно поправил висевший на шее галстук.
Ожидая посыльного, Говард, слегка щурясь от слишком яркого света лампы на потолке, разглядывал посетителей кафе. Неизвестно до какой степни осмысления реальности добрался Ласка, когда его отвлекла официантка, принесшая заказанный кофе. Говард благодарно кивнул и отхлебнул горячего напитка. Кофе тут был откровенно мерзкий, но бодрил прекрасно.   
Колокольчик на двери кафе тоненько пискнул и в дверях показался радостно улыбающийся посыльный. Ласка поднял руку, показывая, что заметил его, и сразу же перел взгляд на Теру.
- С моей стороны все готово, - Говард откинулся на спинку стула, - так что давайте перейдем к разговору, ради которого сюда пришли.